Память «Святых 40 мучеников, в Севастийском озере мучившихся» относится к кругу наиболее чтимых праздников. В день их памяти, 9 марта, облегчается строгость Великого Поста и совершается литургия Преждеосвященных даров.
Кто такие мученики? В церковной традиции мучеником (др.-греч. Μάρτυς – свидетель) является человек, добровольно принявший смерть ради свидетельства об Иисусе Христе. Мученичество выражается как в защите христианской веры, так и в соблюдении христианской добродетели. В признании того факта, что некто был мучеником, главным является суть христианского свидетельства и причина смерти, а не характер пережитых этим человеком мучений. Посылая апостолов на проповедь, Господь Иисус Христос предсказал гонения и страдания, которые им придется претерпеть: «Я посылаю вас, как овец среди волков… И поведут вас к правителям и царям за Меня, для свидетельства перед ними и язычниками… И будете ненавидимы всеми за имя Мое…», но в то же время возвестил им вечное блаженство: «Претерпевший же до конца спасется» (Мф. 10:16 – 20). Большинство апостолов исполнили свою миссию вплоть до мученической смерти.
Жизнь Церкви первых трех веков измеряется кровью мучеников. С правления имп. Траяна (98 – 117) начинаются систематические гонения на христиан. В разное время их интенсивность увеличивается или уменьшается, в зависимости от политических условий. Это были и массовые преследования, и индивидуальные процессы. Бесстрашная готовность мучеников идти на смерть за свою веру была для многих людей, становившихся свидетелями их мученичества, лучшим доказательством истинности веры во Христа, что в значительной степени определило быстрое распространение и окончательное утверждение христианства в Римской империи. Принося в жертву свою жизнь, мученик уподобляется Самому Христу (Мф. 10:38), добровольно принявшему крестную смерть ради спасения человечества. Мученичество — высшая форма свидетельства о Христе.
О подвиге Севастийских мучеников мы знаем из такого раннехристианского житийного памятника, как «Завещание» 40 мучеников – воинов римского XII Молниеносного легиона (Legio XII Fulminata), пострадавших в 320 году в городе Севастия (в Малой Армении).
Святые 40 мучеников были римскими легионерами в армии императора Лициния. Их мученическая смерть датируется 320 г., то есть событие произошло после принятия св. равноап. имп. Константином Миланского эдикта (313 г.), узаконивающего христианскую религию в Римской империи. Дело в том, что его соправитель Лициний оставался убежденным язычником и, готовясь к войне с Константином, пытался очистить свои легионы от христиан, сторонясь потенциальных предателей. За одно имя «христианин» человек подвергался смертной казни. В самом начале гонений военачальник Агрикола в г. Севастии (Малая Армении) потребовал от воинов-каппадокийцев, бывших христианами, совершения языческого жертвоприношения.
Первоначально он пытался убедить христианских легионеров посредством обещания наград и должностей, чтобы они отказались от своей веры. В ответ на это один из сорока, Кандид, отвечал: «Благодарим тебя за похвалу нашей храбрости. Но Христос, в Которого мы верим, учит нас приносить каждому правителю то, что ему принадлежит. И поэтому мы предлагаем царю наше повиновение как воинов. Но если, следуя Евангелию, мы не причиняем вреда государству, но, напротив, приносим ему пользу своим служением, почему вы спрашиваете нас о вере, которая облагораживает нас и ведет к добродетели?».
Агрикола понял, что уговорить воинов не удастся и заключил их в темницу. Пребывая в молитве, заключенные услышали глас, укрепивший их веру: «Кто претерпел до конца, тот и спасен будет». Воинов ожидали ужасные истязания: их пытались побить камнями, но последние летели мимо. В одну холодную зимнюю ночь их бросают в холодные воды озера. Мученичество было ужасным. Святые воины ободряли друг друга, говоря: «Зима – горькая, а рай – сладок. Потерпим немного, и за одну ночь мы приобретем целую вечность». Лишь один из воинов не выдержал испытания и вышел из озера. Однако его заменил стражник Аглаий, увидевший мученические венки на головах воинов. Аглаий исповедал Христа, вошел в озеро и вместе с остальными принял мученическую смерть. Наутро их еле живых вытащили из озера и переломали конечности.
Спустя три дня мученики явились во сне Петру, епископу Севастийскому, и повелели ему предать погребению их останки. Мощи 40 севастийских мучеников были найдены епископом и его помощниками на утесе, где были чудесным образом собраны и с благоговением погребены. По благочестивой традиции христиане с почетом погребали останки мучеников, а в годовщину смерти собирались возле их могил, где совершали Евхаристию; они молились о заступничестве мучеников, в том числе чтобы укрепиться духом в период тяжёлых испытаний.
Мощи святых были чудесным образом обретены в 438 г. и по приказу имп. Пульхерии в двух серебряных раках помещены в храм святого Фирса в Константинополе. В дальнейшем по приказу Пульхерии за стенами «Троянских таранов» близ Золотых Ворот в честь мучеников был выстроен храм. Родители св. Василия Великого, владевшие фрагментами святых мощей Сорока мучеников, построили первый на Востоке храм в честь святых, где и были похоронены в своем имении в Понте. В Константинополе существовала церковь Сорока мучеников, построенная императором Тиберием I (579 – 582 гг.) и завершенная императором Маврикием (582 – 602 г. н.э.). Храм был в дальнейшем украшен Андроником Комниным (1183 – 1185 гг.). Византийские императоры обыкновенно молились в этом храме в день памяти святых мучеников.
Святые Сорок Мучеников являются покровителями монастыря Ксиропотама на Святой горе Афон. Согласно Парижским кодексам «Завещания» от 1575 и 1476 гг. известны имена всех 40 севастийских мучеников. На Руси церковный праздник — день памяти сорока мучеников Севастийских — в народной славянской традиции называли Жаворонки или Сороки. Самый яркий обычай этого дня — печь постные булочки в виде птиц — «жаворонков» (куликов, тетерок). Они символизируют летящие к Богу души мучеников. Песня этих птиц напоминает молитву Севастийских мучеников к Богу.
Редакция интернет-портала «Миссия сегодня»